Parecía que sería la mejor película de la década, así querían anunciarlo. Uno de los actores más emblemáticos de Hollywood, incluso se peleó por el papel principal. John Wayne estaba entusiasmado por protagonizar, mientras que un reconocido actor mexicano, ni más ni menos que Pedro Armendáriz, se entusiasmaba con la idea de fortalecer su proyección extranjera. Desafortunadamente, la tragedia estaba por llegar.
“El Conquistador”, estrenada en 1956, se promocionó con fuerza por el reparto que, además de Wayne y Armendariz, incluía a figuras como Susan Hayward y William Conrad. Todo se había filmado con lente de lupa, de no ser por un detalle.
El productor de la cinta, Howard Hughes, insistió en que el rodaje debía llevarse a cabo en el desierto de Utah, muy cerca de un campo del Gobierno de los Estados Unidos. Aunque la información no se confirmó, se decía que se trataba de una zona de pruebas nucleares, incluso el rumor de que el Gobierno había dicho la población en el área que no se preocupara.
Howard Hughes lo sabía, pero decidió no darle importante. La película se filmó en la zona, con un importantísimo presupuesto. Aun con la publicidad, la decepción no tardó en llegar. La cinta fue un fracaso, y se quedó lejos de recaudar lo invertido. Además, la crítica, “destrozó” el metraje, al punto de calificarla como una de las peores películas de la década.
La vergüenza era tal, que Howard Hughes mandó comprar la mayor cantidad de copias posibles, “no quería que la gente la viera”. Pero eso, definitivamente, no fue lo peor, ojalá la anécdota se hubiera quedado en la decepción comercial, pero fue más allá.
Los actores y miembros de producción comenzaron a enfermar de cáncer, entre ellos el mexicano Pedro Armendáriz, a quien le diagnosticaron cáncer de riñón. El director, Dick Powell, que tampoco había sido avisado por el productor sobre la zona de pruebas, enfermó y falleció en 1963.
Susan Hayward perdió la vida consecuencia de un tumor cerebral. El mítico John Wayne también enfermó y aunque logró rodar otras cintas e incluso ganó el Oscar como Mejor Actor, finalmente falleció de cáncer estomacal en 1979.
Finalmente, para nuestro compatriota, Pedro Armendáriz, la realidad no fue distinta, y se convirtió en otra víctima más de la denominada película radioactiva. En 1981, se informó una cifra alarmante: 91 personas involucradas en “El Conquistador”, desarrollaron cáncer.
¿Quieres saber qué pasó con el productor Howard Hughes? La leyenda urbana dice que luego de esta cinta, perdió el juicio. Sus allegados contaban que se encerró en su casa y se dedicó a ver la película, una y otra vez, sin parar, hasta que, en 1976, falleció, consecuencia de un infarto. Sin duda, “El Conquistador”, quedará en la memoria como la película maldita, que nunca debió rodarse.
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